Descriptif – Identification
La différence la plus évidente entre le vautour royal (Sarcoramphus papa) et les autres vautours est que le premier est largement couvert de plumage blanc. Les ailes sont pour la plupart blanches avec des pointes noires, la collerette, les rémiges et les plumes de la queue vont du gris au noir. Les noirs presque opalescents ont une zone de brillance. La tête nue, le cou et le bec sont rouges, oranges et jaunes, les yeux sont très frappants et peuvent être de couleur paille, blanche ou argentée. Le bec est très puissant, a une pointe crochue et des arêtes vives. Les pieds sont gris.
Le vautour royal a une envergure de 180-198 cm, de la tête à la queue la longueur varie d’environ 71 cm à 81 cm. Le poids d’un spécimen adulte peut varier de 3 kg à plus de 4,5 kg.
Ces rapaces sont particulièrement frappants, d’autant plus perchés que presque tous les autres vautours sont complètement noirs.
Il n’y a pas de différences entre les mâles et les femelles de cette espèce. Lorsqu’ils sont jeunes, les vautours royaux sont couverts de plumes blanches duveteuses.
Distribution et habitat
Le vautour royal vit dans une zone d’environ 14 millions de kilomètres carrés entre le sud du Mexique et le nord de l’Argentine. En Amérique du Sud, il ne va pas aussi loin à l’ouest que les Andes, sauf à travers l’ouest de l’Équateur, le nord-est de la Colombie et la plupart du nord-ouest du Venezuela.
Il ressemble plus à un habitat que le vautour royal n’est représenté par les forêts tropicales de plaine non perturbées. Des roseaux ont été trouvés dans les savanes et les prairies, mais ils ne fréquentent généralement ces types de biomes que lorsqu’il y a des bois à proximité. Ces vautours peuvent être trouvés à des altitudes atteignant 1200 mètres.
On sait peu de choses sur Sarcoramphus papa à l’état sauvage, mais on pense qu’il vit dans la couche forestière émergente, la partie la plus élevée des arbres, au-dessus de la canopée. La grande difficulté à atteindre leur habitat naturel est probablement la principale raison pour laquelle nous ne savons pas grand-chose à leur sujet.
D’autres vautours royaux, ainsi que des membres de la famille des Cathartidae, jouent un rôle important dans l’écosystème. Comme tous les animaux charognards, il est important que ces oiseaux restent dans leur environnement exempt d’animaux morts en décomposition, ce qui aide le roseau à réduire les sources possibles de maladie.
Comportement
Le vautour royal a tendance à rester parmi les membres de sa famille et non en grands groupes. La plupart du temps, il reste hors de vue, se perchant au-dessus de la canopée ou planant dans les airs à la recherche de nourriture. Ce ne sont pas des oiseaux migrateurs et on les trouve dans les mêmes zones tout au long de l’année.
Contrairement à d’autres types de vautours, ces oiseaux de proie n’ont pas un odorat développé. Ils comptent sur d’autres vautours pour trouver leur proie, après quoi ils descendent pour participer au banquet.
Ce vautour est rarement reculé, et il le fait généralement avant de se battre. En raison de leur corps et de leurs ailes larges, de leur capacité à voler totalement par les courants d’air, ils ne battent des ailes que si cela est absolument nécessaire.
Comme tous les vautours de la famille des Cathartidae, le roseau Sarcoramphus papa n’a pas de larynx. Bien qu’ils ne soient pas complètement silencieux, ils émettent des croassements très faibles. Ils font également des bruits lors de la reproduction et font des sons de tout ce qui s’approche de leurs nids.
Alimentation
Le vautour fait un oiseau charognard. Leur seule distribution de nourriture sont des animaux morts. Ces oiseaux de proie ne tuent aucun type d’animal, pas même ceux qui sont manifestement malades ou mourants.
Contrairement aux autres vautours du Nouveau Monde (famille des Cathartidae), le vautour royal ne possède pas l’odorat. Volez haut dans le ciel, surveillez les autres petits vautours pour montrer des signes d’observation, puis plongez du ciel sur des charognes. Ils finissent généralement par voler la carcasse du vautour qui a trouvé la nourriture en premier.
Ils ont plus de becs potentiels que les autres vautours et sont capables de se frayer un chemin à travers les peaux dures des charognes. Il est souvent nécessaire pour Sarcoramphus papa d’avoir la lacération initiale à la pelle, afin que d’autres vautours avec un bec moins potentiel puissent se nourrir.
Chaque espèce de vautour du Nouveau Monde se spécialise dans l’alimentation d’une partie spécifique de la carcasse. Les vautours royaux se nourrissent de la peau la plus dure et se régalent d’animaux morts.
Reproduction
Le rituel de parade nuptiale du vautour royal n’a été observé qu’en captivité et constitue un spectacle assez élaboré. L’accouplement est connu pour être très bruyant, les vautours émettent des sons uniques qui ressemblent à des reniflements et à des halètements.
Comme la plupart des autres membres de leur famille, les vautours royaux sont très probablement monogames.
Le vautour royal est un oiseau solitaire et ne niche pas en grandes colonies. Il se reproduit généralement pendant la saison sèche. Il ne construit pas de nids, mais pond ses œufs dans des cavités de troncs ou de souches en décomposition ou dans les crevasses des arbres.
Sarcoramphus papa ne pond qu’un seul œuf, est de couleur blanc crème et met 53 à 58 jours pour éclore. Parfois, ce sont les deux parents qui font éclore les œufs, tandis que d’autres fois ce n’est que la femelle, on ne sait pas grand-chose sur les raisons de ce comportement.
Les poussins s’éloignent du nid au fur et à mesure qu’ils vieillissent, ce qui pourrait constituer une défense contre les ingestions. Les jeunes vautours commencent à développer leur plumage adulte vers l’âge de 18 mois, grandissent lentement et mettent environ quatre ans pour se développer pleinement. Pendant ce temps, les jeunes restent avec leurs parents.
Espace de rangement
Les vautours royaux et autres membres de la famille des Cathartidae ne semblent pas avoir beaucoup de systèmes de défense contre les prédateurs. Leurs nids sont vulnérables aux animaux qui s’attaquent de manière opportuniste aux poulettes et aux œufs, comme les serpents. Les adultes, en revanche, sont vulnérables lorsqu’ils se nourrissent. Si un gros chat atteint la carcasse et que le vautour est plein de nourriture, ce dernier pourrait avoir de sérieuses difficultés à prendre son envol et à fuir le danger. Ces oiseaux de proie sont vulnérables aux attaques même lorsqu’ils sont blessés ou malades.
Malgré une certaine controverse, les endroits où ces oiseaux nichent sont considérés comme très puants, afin d’effrayer les prédateurs potentiels.
Sarcoramphus papa est rarement vu en grand nombre, et certains spécimens ont été repérés dans des zones que l’on pensait auparavant ne pas vivre. Cependant, il est clair que l’invasion humaine et la perte d’habitats naturels ont eu un effet négatif sur la population de vautour royal.
Dans la liste rouge 2018 de l’UICN (Union internationale pour la conservation de la nature) le vautour royal est classé LC (Less Concern).
