Descriptif – Identification
Le Petit-duc d’Amérique de l’Est (Megascops asio) est un petit oiseau de proie trapu, avec une très grosse tête et un cou pratiquement inexistant. Les ailes sont arrondies et la queue courte et carrée. Il présente des touffes d’oreilles souvent surélevées, ce qui donne à sa tête une silhouette distinctive.
Le Petit-duc d’Amérique de l’Est peut avoir un plumage gris ou fauve, dans des tons de rouge et de brun. Quelle que soit la couleur du plumage, les petits-ducs ont une texture rayée et tachetée qui leur permet de se fondre parfaitement avec l’écorce des arbres ; les stries sur la poitrine sont particulièrement épaisses. Les yeux sont jaunes, tout comme le bec. Ils ont de grands pieds à plumes.
Le Petit-duc d’Amérique de l’Est est un petit oiseau de proie, dont la longueur varie de 16 à 25 cm. Comme pour les autres espèces de chouettes, les femelles sont généralement plus grandes que les mâles. Le Megascops asio se distingue de l’axiol d’Amérique de l’Ouest (Megascops kennicottii) par son bec jaune, par son cri semblable à celui d’une paruline descendante et par la couleur fauve que possèdent certains individus de l’espèce.
Distribution et habitat
Le petit-duc d’Amérique de l’Est est répandu dans une grande partie de l’Amérique du Nord, dans la zone orientale. Nous le trouvons à partir des montagnes Rocheuses, à l’ouest, jusqu’à la côte atlantique, et des régions les plus méridionales du Canada jusqu’à la Floride et le sud du Texas.
Les habitats du Scrabble d’Amérique de l’Est se trouvent pratiquement partout en dessous de 1500 mètres au-dessus du niveau de la mer, des zones urbanisées aux forêts boréales. Il peut être observé principalement dans les zones boisées, mais il est également à l’aise dans les zones urbaines et suburbaines et s’habitue facilement à la présence humaine, utilisant souvent également des nichoirs pour la nidification. Les petits-ducs nichent dans des cavités naturelles, mais utilisent également celles créées par d’autres animaux.
Deux choses qui ne peuvent manquer dans l’habitat de la hache d’Amérique de l’Est : la présence d’arbres et la présence de cavités ou de maisons de nidification. Bien qu’il préfère les milieux pourvus de sous-bois, le Megascops asio vit et prospère aussi dans les champs, dans les parcs urbains et dans les milieux périurbains, où les proies sont plus nombreuses et le climat plus doux.
Dans les Grandes Plaines, on trouve le petit-duc dans les bois le long des ruisseaux et des rivières. Le Petit-duc d’Amérique de l’Est est incapable de survivre si des arbres sont abattus, mais recolonise rapidement une zone lorsque les arbres sont replantés, surtout si des maisons de nidification sont également placées.
Comportement
Le Petit-duc d’Amérique de l’Est n’est pas un oiseau migrateur. Les couples qui se forment gardent souvent le même nid en hiver et en été, et les femelles réutilisent les sites de nidification qui se sont avérés appropriés auparavant.
Le Petit-duc d’Amérique de l’Est est un oiseau solitaire, sauf pendant la saison des amours et pendant l’hiver, lorsque les membres d’un couple partagent le nid. Les mâles défendent leur territoire, où ils ont de nombreux sites de nidification.
Le Megascops asio, pour se déplacer, vole principalement, mais il peut également être observé en train de sauter et de marcher sur le sol lors de la chasse aux proies.
Ces oiseaux de proie sont principalement actifs la nuit, bien qu’ils chassent souvent à l’aube ou au crépuscule, et parfois à la lumière du jour. Ce sont des chasseurs polyvalents et peuvent être vus perchés dans les arbres, attendant qu’une proie passe. Le petit-duc d’Amérique de l’Ouest a tendance à bondir depuis des perchoirs situés de 1,8 à 3 mètres au-dessus du sol, attrapant parfois un insecte ou une chauve-souris par le côté ou griffant dans des eaux peu profondes pour attraper des poissons ou des têtards.
La plupart des vols de ces rapaces nocturnes sont courts, généralement autour de 20 mètres. Lorsqu’il se déplace d’un perchoir à un autre, ce hibou se jette souvent et vole droit, puis grimpe à nouveau avec un mouvement caractéristique en forme de “U”.
Le Petit-duc d’Amérique de l’Est forme des couples stables, généralement un mâle avec une femelle, mais parfois aussi un mâle avec deux femelles. Les mâles défendent de petits territoires contenant des points de repos à l’intérieur des cavités.
Lorsqu’elle niche, la femelle reste toujours dans le nid sauf pour de courtes excursions au lever et au coucher du soleil. Elle et les poussins sont nourris par son compagnon, bien que la femelle divise ensuite la proie en petits morceaux pour les poussins.
Une fois que les plumes ont poussé, le jeune petit-duc saute d’abord au sol ou sur les branches voisines, utilisant ses pattes et battant des ailes pour revenir péniblement vers un endroit sûr. Les chevêches apprennent lentement à voler et à chasser, elles dépendent de leurs parents pour se nourrir pendant 8 à 10 semaines après le développement du plumage.
À ce stade, les deux parents nourrissent les jeunes et les adultes, en particulier les femelles, se réfugient avec leur progéniture dans les perchoirs communs des arbres. Au fur et à mesure que les jeunes perfectionnent leurs compétences, ils commencent à se percher et à chasser en dehors de leurs parents et de leurs frères et sœurs.
Alimentation
Le Petit-duc d’Amérique de l’Est a un régime alimentaire beaucoup plus varié que les autres hiboux nord-américains : il comprend des insectes nocturnes comme les mythes et les tectigoniidés, des crevettes, des vers, des amphibiens comme les grenouilles et les têtards, des reptiles comme les lézards, des petits mammifères comme les souris, les taupes, les lapins et les chauves-souris, et les petits oiseaux tels que les hirondelles, les grives, les pinsons, les perdrix, les geais et les pics.
Le Petit-duc d’Amérique de l’Est a des oreilles symétriques : cela suggère qu’il utilise principalement la vue pour chasser. Cependant, il a également une excellente ouïe, car il attrape souvent des proies cachées dans le feuillage.
La méthode de chasse de Megascops asio consiste à s’asseoir sur une branche et à attendre de voir ou d’entendre la proie. Une fois la proie capturée et mangée sur place, ce qui reste est conservé dans le nid pour être consommé plus tard par les adultes et les poussins.
Reproduction
Le Petit-duc d’Amérique de l’Est forme la forme pour la vie lorsqu’il forme un couple. Les personnes qui se joignent à deux ont le même âge. Les couples peuvent se séparer à la suite de tentatives de nidification infructueuses. Des mâles ont également été observés nichant avec plusieurs partenaires femelles en même temps. Les mâles et les femelles s’accroupissent et gazouillent lorsque leur partenaire s’approche d’eux.
Les femelles de Mégascopes asio pondent leurs œufs dans un laps de temps qui dure quelques jours, parfois même plus d’une semaine, et ne commencent l’éclosion proprement dite qu’après avoir pondu le dernier œuf. Le résultat est que les œufs pondus en premier éclosent souvent en premier.
Dans les couvées plus grandes, où les plus petits poussins peuvent avoir jusqu’à 8 jours de moins que leurs frères et sœurs, les plus jeunes peuvent être accidentellement tués par les plus gros poussins.
Le nombre d’œufs pondus dans les grandes cavités de nidification varie de 2 à 7, mais le plus souvent 3 ou 4. Les œufs sont éclos pendant une période allant de 26 jours (pour les derniers œufs pondus) à 34 jours (pour œufs pondus en premier). Le temps moyen de couvaison est donc de 30 jours.
Les femelles du petit-duc d’Amérique de l’Est font éclore leurs œufs et s’occupent de leurs poussins. Pendant ce temps, les mâles nourrissent les femelles et contrôlent les cavités de nidification. Les jeunes quittent le nid à 28 jours et restent avec leurs parents jusqu’à 8 à 10 semaines, période pendant laquelle ils sont nourris par les deux parents.
Espace de rangement
Le Petit-duc d’Amérique de l’Est est toujours très vigilant près de sa cavité de nidification, peut-être pour intercepter les déplacements d’éventuels prédateurs. Ils sont chassés, à la fois adultes et poulettes, par les grands hiboux, par les faucons et par d’autres petit-ducs.
Les œufs et les poulettes peuvent être capturés par les couleuvres obscures, l’opossum de Virginie, les ratons laveurs et le bassarisco nord-américain (un mammifère de la famille des ratons laveurs).
Le Petit-duc d’Amérique de l’Est émet des cris d’alarme et attaque physiquement les prédateurs potentiels qui s’approchent du nid et des poussins. Grâce à leur plumage, les petit-ducs peuvent se fondre dans la masse.
Il est difficile de déterminer le nombre de Mégascopes asio en raison de leur mode de vie nocturne. Le Relevé des oiseaux nicheurs de l’Amérique du Nord estime que le nombre de petit-ducs a augmenté au Canada de 1966 à 2015, mais qu’en même temps il a diminué aux États-Unis. Partner in Flight estime que la population reproductrice mondiale de petit-ducs d’Amérique de l’Est est de 900 000, dont 95 % vivent aux États-Unis, 4 % au Mexique et 1 % au Canada. Le Petit-duc d’Amérique de l’Est ne figure pas sur la Liste de surveillance des oiseaux de l’État de l’Amérique du Nord 2016.
Dans la liste rouge 2018 de l’UICN (Union internationale pour la conservation de la nature), le Petit-duc d’Amérique de l’Est est classé LC (Moins de préoccupation).
