Descriptive – Identification
Le paon commun (Pavo cristatus), également connu sous le nom de paon indien ou paon bleu, est célèbre pour sa magnifique queue de chalut à plumes. Si l’on considère la longueur de la queue et l’envergure, on peut dire que le paon est l’un des plus grands oiseaux volants. Son poids varie de 2,7 à 6 kg, tandis que son envergure est comprise entre 1,4 et 1,6 mètre. La longueur des paons est très variable : elle varie de 0,86 à 2,12 mètres.
Les pattes des paons, de couleur gris-brun, sont longues et fortes, adaptées pour courir en toute sécurité dans la brousse. Les deux sexes ont des griffes d’environ 2,5 cm de long ; les mâles les utilisent pendant la saison de reproduction pour décourager les autres mâles concurrents.
Les femelles sont de couleur blanche, grise et crème. Les poulettes sont généralement de couleur jaune clair à brune.
De juin à décembre, les mâles arborent une longue queue de chalut dont la longueur moyenne est de 1,2 mètre. La queue tombe en janvier, mais elle repousse et très vite à l’approche de la saison des amours. Le cou et la poitrine des mâles sont bleu vif, tandis que des plumes dorées dessinent les hanches et le dos. Les queues sont de plusieurs couleurs irisées et ont des poils qui s’étalent pour former des ocelles.
Lorsqu’elle est ouverte, la queue du mâle forme un grand éventail présentant des plumes dorées, brunes, vertes et noires. On pense que le motif complexe de la queue peut être avantageux pour l’accouplement. Bien qu’il semble que les couleurs de la queue puissent faire ressortir beaucoup le paon indien, cet oiseau est capable de très bien se fondre parmi les feuilles et devient extrêmement difficile à repérer.
Pavo cristatus présente trois mutations : la première est celle des paons à plumes blanches, dont le plumage est entièrement blanc de la tête au bout de la queue. Même les ocelles ne sont pas très visibles, car eux aussi sont blancs. Ces paons ne sont pas albinos car lorsqu’ils se reproduisent avec un autre spécimen à plumes blanches ils transmettent la caractéristique à leur progéniture ; ils ont aussi les yeux marrons.
Une autre variante du paon est dite pommelée : dans ce cas, des plumes blanches apparaissent aléatoirement au milieu du plumage. Ceci est le résultat de la présence d’un gène dominant incomplet.
Une dernière variation, due à une mutation différente, se traduit par la présence de plumes sombres avec des pointes bleues et vertes : les oiseaux porteurs de cette mutation sont appelés paons à ailes noires.
Le paon commun peut s’hybrider avec le paon vert (Pavo muticus). Au cours des deux dernières décennies, une nouvelle mutation du plumage est découverte presque chaque année.
Distribution et habitat
Le paon indien est un oiseau originaire du Sri Lanka et de l’Inde, mais on le trouve également à l’état sauvage dans les pays suivants : Pakistan, Cachemire, Népal, Assam, Nagaland, Birmanie, Java, Ceylan, la péninsule malaise et le Congo.
Les paons sont appréciés comme animaux d’ornement, c’est pourquoi, grâce au commerce, ils peuvent être trouvés en captivité dans tous les pays, y compris l’Italie. Les collines d’Arakan empêchaient les paons de se déplacer vers l’est, tandis que les chaînes de l’Himalaya et du Karakoram les empêchaient de se déplacer vers le nord.
Le paon indien n’est pas un oiseau migrateur et ne fait pas de grands déplacements. Il est répandu dans les habitats caractérisés par des forêts de feuillus. Une étude menée à Dak Lak, au Vietnam, a révélé que les paons communs préfèrent les forêts sèches à feuilles caduques aux forêts à feuilles persistantes ou mixtes. Ils préfèrent également les zones avec la présence de sources d’eau et relativement éloignées de la présence humaine. Les exigences de base de l’habitat idéal pour le paon indien sont : des arbres appropriés pour se percher, un petit territoire et suffisamment de nourriture.
Dans leurs zones d’origine, les paons ne se trouvent que dans les zones forestières entre 900 et 1200 mètres d’altitude. Ils sont capables de s’adapter à des climats plus froids que ceux de leurs régions d’origine : en captivité, par exemple, ils ne peuvent survivre aux hivers britanniques qu’à l’aide d’un simple abri. Cependant, s’ils se trouvent dans des zones humides et froides, ils ne font pas bien. En captivité, ils sont souvent gardés dans des jardins urbains et des zoos.
Comportement
Le paon indien préfère un mode de vie solitaire et isolé. Pendant la saison des amours, le mâle défend son territoire et les femelles commencent à le chercher comme partenaire. Un mâle peut avoir un harem de six femelles. En dehors de la saison de reproduction, les femelles vivent seules ou avec d’autres femelles en petits groupes de 2 ou 3 individus ; les mâles se comportent également de la même manière.
Le paon commun est un oiseau très prudent et toujours vigilant pour identifier tout danger potentiel : sa tête bouge constamment pour voir s’il y a des prédateurs à proximité. Contrairement au paon du Congo (Afropavo congensis) et au paon vert, le paon indien est moins affecté par la présence de l’homme : cela le rend beaucoup plus facile à élever en captivité.
Le Pavo cristatus est un oiseau diurne qui cherche protection en hauteur dans les arbres pour dormir : il parvient à voler jusqu’aux branches les plus basses, puis grimpe branche par branche jusqu’à atteindre une hauteur de sécurité. C’est une méthode très efficace pour éviter les prédateurs naturels.
Cet oiseau a besoin de beaucoup d’eau pour boire mais ne plonge pas pour se baigner, car ses plumes deviendraient lourdes ; auquel cas cela se produit, le paon indien se retire dans un endroit sûr jusqu’à ce que ceux-ci soient à nouveau secs. Au lieu de bains-marie, les paons se lavent avec de la poussière, ce qui les aide à se débarrasser des insectes et des parasites. Les paons passent beaucoup de temps à panser leurs plumes, surtout les mâles : leurs chances de réussite à l’accouplement dépendent beaucoup de leur apparence.
Les mâles ont tendance à ne pas montrer leur queue lorsque le vent est fort, car il serait difficile de maintenir l’équilibre. La queue peut également être utilisée d’autres manières : par exemple, ils l’utilisent pour intimider d’autres mâles ou d’autres espèces agressives.
Lorsqu’il se bat contre un autre mâle, le paon commun saute en l’air et, lorsqu’il descend, il blesse l’adversaire avec ses éperons. Lorsqu’ils sont attaqués, les paons courent se réfugier dans le sous-bois dense : leur couleur les rend impossibles à repérer une fois cachés. Même un groupe de quinze paons est capable de disparaître en quelques secondes dans le feuillage ombragé. S’il n’y a pas de cachette disponible et qu’ils sont donc obligés de voler, ils ne volent pas très vite ni très loin.
Les mâles défendent leur territoire pendant la saison des amours en attaquant les mâles concurrents avec leurs éperons. Pendant les autres mois, cependant, les mâles sont moins agressifs les uns envers les autres, mais attaquent les autres animaux (et les humains aussi) s’ils se sentent menacés. Les propriétaires de paons les placent généralement dans des enclos à poulets ou à dindes, car ils sont capables d’intimider les prédateurs potentiels qui errent dans les environs.
La décoration élaborée du plumage des mâles paons indiens est un signal visuel important qui communique l’aptitude à l’accouplement aux partenaires potentiels. Cet oiseau perçoit l’environnement qui l’entoure grâce à des stimuli visuels, auditifs, tactiles et chimiques.
Sons et communication
Les sons émis par le paon indien sont très forts et souvent décrits comme des cris durs et désagréables. Le Pavo cristatus est capable d’émettre une grande variété de sons : jusqu’à six cris d’alarme, émis par les deux sexes, plus sept autres cris émis uniquement par les mâles lors de conflits pour le territoire. Trois des cris émis par les mâles ne sont associés qu’à la reproduction et ne sont émis que pendant la saison des amours. Ces cris ne sont modulés que par les mâles sexuellement matures et affectent les chances de réussite de l’accouplement.
Les sons diffèrent par l’intonation et le nombre de notes, et pourraient être plus importants que les performances de la coda en ce qui concerne la possibilité de réussir l’appariement. Les leurres avec plus de cinq notes ont généralement plus de succès et on pense que les femelles les préfèrent, sexuellement parlant. De plus, lorsque des prédateurs, des humains ou d’autres facteurs perturbateurs agitent le paon commun, cet oiseau est capable d’émettre un cri d’alarme qui dépend de la menace.
Quel que soit le niveau d’alerte, les paons, quel que soit leur âge ou leur sexe, émettent ensemble des cris d’alarme pour accroître la prise de conscience de la présence d’une menace au sein du groupe. Si l’appel indique qu’il y a un grand danger, le groupe de paons se déplace vers une position plus sûre.
Alimentation
Le paon indien est un oiseau omnivore : il se nourrit d’insectes, de vers, de lézards, de grenouilles et de serpents, mais les termites sont sa nourriture préférée. Le nom du paon en sanskrit signifie « tueur de serpents », un nom dû au fait qu’il se nourrit de jeunes cobras : cela a fait du Pavo cristatus un oiseau précieux et souvent vénéré.
Les paons se nourrissent également de pousses, de pétales de fleurs, de blé, d’herbe et de pousses de bambou. Pour faciliter la digestion des aliments et écraser les grains de blé, les paons ingèrent le gravier, des cailloux qui s’accumulent dans le gésier. Ils ont besoin de beaucoup d’eau pour survivre.
La reproduction
Il existe une forte corrélation entre la queue du paon indien et ses chances de succès d’accouplement, car les femelles préfèrent les queues élaborées chez leurs partenaires. Les mâles font beaucoup d’efforts pour garder leur queue dans des conditions optimales : il existe un compromis entre garder une longue queue et éviter les prédateurs ou partir à la recherche de nourriture. Les mâles avec le plus grand nombre d’ocelles dans la queue ont plus de chances de s’accoupler.
Des expériences ont montré que si les ocelles sont retirés de la queue d’un mâle et si les autres sont moins nombreux que les autres mâles, les chances d’accouplement chutent considérablement.
Il existe également une corrélation positive entre le nombre d’ocelles, la durée pendant laquelle le mâle montre sa queue à la femelle pendant la période d’accouplement et la santé globale du mâle : un paon commun qui montre sa queue moins souvent et a moins d’ocelles, a généralement plus d’anticorps hétérophiles dans son corps. Cela signifie que le paon consomme de l’énergie pour combattre une infection. A l’inverse, un mâle avec plusieurs ocelles est en bonne santé.
Les femelles choisissent des mâles avec plus d’ocelles parce qu’elles sont convaincues que les poussins hériteront du système immunitaire sain et fort de leur père, ce qui leur donnera une meilleure chance de survie.
Les femelles s’appuient également sur d’autres caractéristiques physiques du mâle lorsqu’il s’agit de sélectionner un partenaire : la finition du plumage, comme sa longueur et le nombre d’ocelles pendant la saison des amours, est un trait génétique qui peut refléter des conditions de santé passées et qui peut révéler si le mâle a subi des attaques physiques ou des maladies.
Les expositions comportementales, en revanche, sont très flexibles : elles peuvent changer de jour en jour, d’un animal à l’autre et s’améliorer avec l’expérience. Par exemple, les paons profitent des différents angles du soleil dans leurs performances visuelles. Les caractéristiques génétiques visuelles et l’attitude du mâle font comprendre à la femelle son état de santé et les bienfaits que le mâle pourrait transmettre à sa progéniture.
Les femelles paons indiens deviennent très agressifs lorsqu’il s’agit de choisir un partenaire : les femelles plus grosses et plus fortes se battent les unes contre les autres et tentent de les chasser pour monopoliser le mâle, essayant de s’accoupler avec lui à plusieurs reprises. Les mâles préférés ont tendance à s’accoupler avec plus de femelles, et avec la même femelle plusieurs fois : de cette façon, leur aptitude à l’accouplement augmente de plus en plus. En moyenne, chaque mâle s’accouple avec six femelles par saison. La contribution du mâle étant limitée au sperme, les femelles doivent choisir le meilleur et doivent essayer de limiter l’accès au mâle par les autres femelles pour augmenter les chances de survie de leur progéniture.
Cette espèce atteint la maturité sexuelle à trois ans, bien que certains mâles paons bleus puissent se reproduire dès l’âge de deux ans. Les femelles pondent de 3 à 5 œufs de couleur brune, mais dans certains cas, elles peuvent contenir jusqu’à 12 œufs. Les œufs sont pondus un à un tous les deux jours. Les coquilles d’œufs sont brillantes et ont de petits pores profonds capables de laisser entrer l’eau pour garder les œufs humides. La période d’incubation dure jusqu’à 28 jours.
Le nid est construit sur le sol, sous des buissons avec des branches et des feuilles sèches. Normalement, un paon indien femelle ne pond qu’une seule couvée d’œufs par saison. Si les paons sont gardés en captivité et que la couvée est retirée à la femelle, la femelle s’accouplera à nouveau et peut pondre jusqu’à trois couvées d’œufs par saison. Les couvées qui sont emportées de la mère peuvent être confiées à un autre oiseau femelle pour agir en tant que parent, comme la dinde.
Les poulettes de paon indiennes naissent déjà couvertes de plumes et sont immédiatement capables de se déplacer. Ils apprennent à voler vers l’âge d’une semaine et ne restent sous la garde de leur mère que quelques semaines. Bien qu’ils soient assez robustes, les poussins ont besoin de températures chaudes pour survivre et peuvent mourir dans un climat plus froid. Certains aviculteurs contournent le problème en mettant des œufs dans des incubateurs. Les poussins apprennent à manger et à boire en imitant les adultes.
Les mâles et les femelles des paons communs se ressemblent jusqu’à ce que les mâles commencent à développer leurs plumes de la queue et leur plumage brillant. Il faut jusqu’à trois ans pour que la queue d’un mâle se développe pleinement. Il est pratiquement impossible de distinguer les sexes jusqu’à l’âge de deux mois environ, quand on peut voir que les mâles ont des pattes plus longues que les femelles. À cet âge, les mâles présentent des plumes primaires gris clair, tandis que les femelles ont des plumes brunes.
Seules les femelles de Pavo cristatus s’occupent de l’éclosion des œufs et du soin des poulettes. Si la femelle s’accouple avec son mâle préféré, les œufs qu’elle pond sont généralement plus gros et ont une plus grande quantité de testostérone dans le jaune. Les poussins issus de mâles avec de nombreux ocelles sur la queue ou avec de grands ocelles ont tendance à croître plus rapidement et à avoir un taux de survie plus élevé.
Espace de rangement
Le paon indien peut survivre jusqu’à 25 ans dans la nature, mais en moyenne il vit jusqu’à 20 ans pour diverses causes : prédation, maladie, électrocution due aux lignes électriques, empoisonnement aux pesticides, destruction de l’habitat naturel. En captivité, la durée de vie maximale du paon est d’environ 23 ans, avec une moyenne d’environ 16 ans.
Ces différences entre la captivité et l’état sauvage sont dues à l’alimentation : dans la nature les Pavo cristatus ont un mode de vie complètement différent car ils sont constamment à la recherche de nourriture et doivent manger ce qu’ils trouvent. En captivité, par contre, ils mangent la nourriture qu’on leur donne et n’ont pas à la chercher tout le temps.
Comme ils ne brûlent pas les protéines et l’excès de calcium, la goutte et l’insuffisance rénale qui en résultent réduisent l’espérance de vie des paons maintenus en captivité. Ceux qui choisissent de garder un paon indien comme animal de compagnie doivent le traiter contre les vers deux fois par an : c’est pour le débarrasser des parasites et prévenir les maladies.
Les prédateurs naturels du paon commun sont des félins tels que la civette africaine et les léopards. Les chiens sauvages tels que le cuon alpin (Cuon alpinus) et le chacal doré (Canis aureus) sont également considérés parmi les principaux prédateurs de cet oiseau. Étant donné que les paons utilisent la fuite et se cachent sous les arbustes comme tactique d’évasion efficace, les prédateurs les attrapent généralement avec des attaques surprises.
La queue du mâle peut contribuer à un taux de prédation plus élevé de cette espèce : pendant que le mâle boit ou expose, la queue obstrue la vision des prédateurs potentiels s’approchant par derrière. Les prédateurs peuvent également arracher la queue d’un mâle s’il est perché trop bas. Par exemple, les tigres peuvent s’étendre jusqu’à trois mètres et les queues des paons mâles peuvent mesurer jusqu’à plus d’un mètre de long, il est donc essentiel que cet oiseau reste à au moins cinq mètres au-dessus du sol. Les paons peuvent utiliser leurs éperons pour se défendre, mais ils ne dissuadent pas facilement les prédateurs.
Malgré cela, c’est l’être humain qui a causé la plupart des dégâts aux populations de paons, et est considéré comme son plus grand ennemi. En effet, les êtres humains continuent de réduire les surfaces habitables pour eux en détruisant leurs habitats et en les chassant pour le sport ou pour manger leurs œufs.
Comme cette espèce a été introduite dans de nombreuses cultures, la menace d’extinction est très faible. Cependant, en raison de la croissance rapide de la population humaine, le paon commun est confronté à la perte de son habitat naturel et de l’accès aux sources d’eau.
Les parcs nationaux s’efforcent de protéger les habitats en Inde et dans les pays voisins considérés comme originaires de ce paon. Comme les paons indiens sont très adaptables, ils ont été introduits dans différents pays afin d’étendre leurs zones peuplées. Il existe également de nombreux passionnés d’oiseaux qui élèvent et élèvent cette espèce comme animal de compagnie.
Dans la liste rouge 2018 de l’UICN (Union internationale pour la conservation de la nature), le paon indien est classé comme LC (Less Concern).
