Imaginez une seconde que vous êtes un manchot empereur revenant dans votre colonie après une baignade. Vous avez besoin de trouver votre compagnon et votre meuf, mais comment ? Les manchots empereurs ne font pas de nids, il n’y a donc pas d’endroit fixe où vous pouvez aller et vous attendre à retrouver votre famille. Il y a juste une énorme foule de pingouins debout sur une calotte glaciaire plate. C’est bruyant et, pour aggraver les choses, tous les pingouins sont à peu près identiques. Comment savoir qui est qui ?
Les manchots empereurs émettent un appel spécial à deux voix qui peut être utilisé pour la reconnaissance individuelle. Le système tire parti d’une bizarrerie de l’anatomie des oiseaux : l’organe vocal des oiseaux, la syrinx, se divise en une fourche où la trachée se connecte aux poumons. Cela permet à de nombreuses espèces d’oiseaux de produire deux voix distinctes en même temps.
Les manchots empereurs utilisent les deux branches du syrinx pour produire deux fréquences différentes en même temps, créant un modèle d’amplitude de battement. Les scientifiques ont déterminé que ces modèles contiennent suffisamment d’informations individuelles pour que les pingouins se reconnaissent. (Lire l’article ici.) Le schéma de battement peut également être discerné plus facilement qu’un appel à une seule voix sur le bruit de fond d’une colonie de pingouins, et il passe plus facilement à travers les obstacles (principalement les foules densément peuplées de pingouins). Des expériences antérieures ont montré que lorsque les manchots empereurs sont empêchés de vocaliser, ils ont du mal à se reconnaître en tant qu’individus en se basant uniquement sur des repères visuels.
Ce système d’identification a également été observé chez les manchots royaux qui, comme les manchots empereurs, portent leurs œufs sur leurs pattes au lieu de construire des nids. Les espèces de manchots qui construisent des nids ne semblent pas utiliser d’appels à deux voix, car ils peuvent se retrouver en retournant sur leurs sites de nidification.
