Les chameaux sont connus depuis longtemps pour leur capacité à passer des semaines d’affilée sans avoir besoin de boire de l’eau – une capacité qui les rend particulièrement utiles pour les personnes voyageant dans des environnements arides et qui leur a valu le surnom de “navires du désert”. Les chameaux sont également connus pour leurs bosses proéminentes (une ou deux bosses, selon l’espèce), ce qui amène de nombreuses personnes à croire qu’elles sont utilisées pour stocker de l’eau pour un accès ultérieur. Cependant, les bosses des chameaux stockent en fait des tissus adipeux, et non de l’eau, qui est utilisée comme source de nourriture lorsque la nourriture se fait rare.
Alors pourquoi les chameaux stockent-ils de la graisse dans ces bosses au lieu de la répartir également dans tout leur corps, comme les autres mammifères ? Les chameaux vivent généralement dans le désert, où les sources de nourriture peuvent être difficiles à trouver. Lorsqu’un chameau est incapable d’accéder à la nourriture pendant une longue période, son corps est capable de métaboliser la graisse dans les bosses pour se nourrir. Les bosses peuvent se dégonfler et s’affaisser si le chameau est resté particulièrement longtemps sans nourriture, mais elles se redresseront une fois que le chameau pourra faire le plein. Les bosses du chameau aident également l’animal à réguler sa température corporelle, une caractéristique importante dans le désert, où les températures peuvent être extrêmement élevées pendant la journée et chuter considérablement la nuit. En concentrant les tissus adipeux dans les bosses sur leur dos, les chameaux sont capables de minimiser l’isolation thermique dans le reste de leur corps pendant la journée lorsque la température est élevée et que leur température corporelle augmente. Puis, la nuit, la chaleur supplémentaire se dissipe dans le reste du corps du chameau afin que sa température corporelle ne soit pas trop basse lorsque la température est plus fraîche.
Bien que les bosses ne stockent pas d’eau, les chameaux sont toujours incroyablement efficaces dans la quantité d’eau qu’ils utilisent par jour, c’est pourquoi ils peuvent passer près d’une semaine sans boire. Cela est dû en partie à la forme unique de leurs cellules sanguines, qui sont ovales. Les cellules sanguines de forme ovale permettent aux chameaux de consommer de grandes quantités d’eau (jusqu’à 30 gallons en une seule séance !) car les cellules sont plus élastiques et peuvent changer de forme plus facilement. Cette forme permet également à leur sang de circuler plus facilement lorsque l’eau se fait rare, ce qui est courant dans un désert.
Les bosses d’un chameau sont extrêmement importantes pour la survie de l’animal dans un environnement difficile comme un désert. Sans ses bosses, un chameau serait plus susceptible de surchauffer et de transpirer, mais ce sont toujours les cellules sanguines de forme ovale qui aident le chameau à retenir autant d’eau, pas les bosses.
