Lors de tests avec des haut-parleurs cachés, les chats montrent des signes de surprise lorsque la voix de leur propriétaire semble se « téléporter » rapidement d’un côté à l’autre d’une pièce.
Les chats domestiques peuvent cartographier mentalement l’emplacement de leur propriétaire simplement à partir du son de leur voix.
Des études antérieures sur des chats (Felis catus) ont révélé qu’ils sont capables de suivre des objets qui se déplacent hors de vue – mettant en évidence un niveau de ce que l’on appelle la «permanence d’objet», la reconnaissance qu’un objet continue d’exister même s’il ne peut plus être vu. Mais peu d’études ont testé comment les chats utilisent leurs autres sens pour suivre des objets et des individus.
Saho Takagi de l’Université de Kyoto au Japon et ses collègues ont mis l’ouïe des chats à l’épreuve en étudiant comment ils réagissaient à la voix de leur propriétaire.
Pour ce faire, ils ont étudié 50 chats domestiques – dont 27 vivent dans des “cafés à chats” où les gens peuvent payer pour regarder et jouer avec des chats, tandis que les 23 autres étaient des chats domestiques.
L’équipe a placé chaque chat seul dans une salle de test avec deux portes et une fenêtre. Ils ont placé un haut-parleur à l’extérieur de la pièce près d’une porte et un deuxième haut-parleur à l’extérieur près de la deuxième porte ou de la fenêtre. Les deux intervenants étaient distants d’au moins 4 mètres. Pour observer les chats, l’équipe a installé cinq caméras vidéo dans la pièce.
Lors de chaque test, les chercheurs ont utilisé les haut-parleurs pour diffuser des enregistrements du propriétaire du chat – qu’il s’agisse d’un propriétaire de café ou d’un membre de la famille – ou d’un étranger appelant le chat par son nom. La voix était jouée deux fois, à 2,5 secondes d’intervalle, et pouvait provenir du même locuteur les deux fois ou une fois de chaque locuteur.
Huit personnes ont ensuite évalué la réponse de chaque chat en analysant attentivement les séquences vidéo.
Les résultats suggèrent que les chats montrent peu de surprise – indiqué en bougeant leurs oreilles ou en changeant la direction de la tête – lorsque la voix de leur propriétaire a été jouée deux fois à partir du même haut-parleur, ou lorsque la voix de l’étranger a été jouée deux fois à partir du même haut-parleur ou une fois à partir de chaque haut-parleur.
Mais si la voix familière du propriétaire du chat a été jouée par le premier, puis par le deuxième haut-parleur à 4 mètres quelques secondes plus tard, les chats ont montré des signes de surprise.
Les auteurs suggèrent que les chats peuvent suivre mentalement l’emplacement de leur propriétaire en utilisant leur voix, et ainsi montrer leur surprise lorsque leurs propriétaires semblent soudainement se « téléporter » vers un nouvel endroit. Les résultats indiquent une conscience socio-spatiale jusque-là inconnue chez les chats.
“Les chats peuvent avoir un esprit plus profond que nous ne le pensons”, déclare Takagi.
Angelo Quaranta de l’Université de Bari Aldo Moro, en Italie, déclare : « La compréhension des capacités socio-cognitives des chats à percevoir leurs émotions est cruciale pour améliorer la qualité des relations homme-chat et chat-chat, ainsi que le bien-être des chats dans l’environnement domestique.
