Il existe un vieux stéréotype sur la différence entre les chats et les chiens. Les chiens sont affectueux et farouchement fidèles, disent-ils, tandis que les chats sont distants et indifférents. La plupart des gens qui aiment les chats ne sont probablement pas d’accord – j’ai certainement du mal à croire, avec mon chat qui ronronne sur mes genoux, qu’elle ne se soucie pas de moi.
Dans l’ensemble, la recherche sur la cognition des chats suggère que les chats forment des liens émotionnels avec leurs humains. Les chats semblent éprouver de l’anxiété de séparation, sont plus sensibles à la voix de leurs propriétaires qu’à celle des étrangers et cherchent à être rassurés par leurs propriétaires dans des situations effrayantes.
Mais une nouvelle étude, par des chercheurs au Japon, complique l’image de notre relation avec les chats. En adaptant une méthode précédemment utilisée pour étudier les chiens, les chercheurs ont découvert que les chats – contrairement aux chiens – n’évitent pas les étrangers qui refusent d’aider leurs propriétaires.
Dans l’expérience, un chat a regardé son propriétaire essayer d’ouvrir une boîte pour obtenir quelque chose à l’intérieur. Deux étrangers se sont assis de chaque côté du propriétaire et le propriétaire s’est tourné vers l’un d’eux et a demandé de l’aide. Dans les essais « d’assistance », l’inconnu aidait le propriétaire à ouvrir la boîte. Dans les essais « sans aide », l’étranger a refusé. L’autre étranger était assis passivement, ne faisant rien.
Ensuite, les deux étrangers ont offert une friandise au chat, et les scientifiques ont regardé pour voir lequel le chat s’approchait en premier. A-t-elle préféré prendre la nourriture d’un assistant plutôt qu’un spectateur passif ? Cela indiquerait un biais de positivité, montrant que l’interaction utile rendait le chat plus chaleureux envers l’étranger. Ou a-t-elle évité de prendre de la nourriture au non-aidant ? Ce biais de négativité pourrait signifier que le chat se sentait méfiant.
Lorsque cette méthode a été utilisée pour tester des chiens, ils ont montré un net biais de négativité. Les chiens ont préféré ne pas prendre de nourriture à un étranger qui refusait l’aide à leur propriétaire. En revanche, les chats de la nouvelle étude étaient complètement indifférents. Ils n’ont montré aucune préférence pour la personne serviable et aucun évitement de la personne inutile. Apparemment, en ce qui concerne les chats, la nourriture est la nourriture.
Signaux sociaux
Que devons-nous en tirer ? Une conclusion tentante serait que les chats sont égoïstes et se moquent bien de la façon dont leurs humains sont traités. Bien que cela puisse correspondre à nos idées préconçues sur les chats, c’est un exemple de biais anthropomorphique. Cela implique d’interpréter le comportement des chats comme s’ils étaient de petits humains à fourrure, plutôt que des créatures avec leurs propres façons de penser.
Pour vraiment comprendre les chats, nous devons sortir de cet état d’esprit centré sur l’humain et les considérer comme des chats. Lorsque nous le faisons, ce qui semble le plus probable n’est pas que les chats de cette étude étaient égoïstes, mais ils n’ont pas été en mesure de capter les interactions sociales entre les humains. Ils ne savaient pas que certains des étrangers étaient inutiles.
Bien que les chats soient capables de capter certains signaux sociaux humains – ils peuvent suivre le pointage humain et sont sensibles aux émotions humaines – ils sont probablement moins à l’écoute de nos relations sociales que les chiens.
Les chats ont été domestiqués plus récemment et ont été beaucoup moins modifiés par la domestication que les chiens. Alors que les chiens descendent d’animaux de meute sociaux, les ancêtres des chats étaient en grande partie des chasseurs solitaires. La domestication a probablement accru les compétences sociales existantes des chiens, mais elle n’a peut-être pas fait de même pour les chats, qui étaient moins socialement conscients au départ. Nous ne devrions donc pas être trop rapides pour conclure que nos chats ne se soucient pas que les gens soient méchants avec nous. Ce qui est plus probable, c’est qu’ils ne peuvent tout simplement pas le dire.
Malgré leur popularité, nous savons encore relativement peu de choses sur la façon dont les chats pensent. Des recherches futures pourraient montrer que la compréhension des humains par les chats est encore plus limitée que nous ne le réalisons actuellement. Alternativement, il pourrait s’avérer que les chats sont mieux à même de reconnaître la dynamique sociale humaine dans différents contextes.
Mais quoi que révèlent les études, nous devons éviter de laisser les idées préconçues ou l’anthropomorphisme guider notre interprétation du comportement des chats. Avant de juger nos amis félins comme indifférents ou égoïstes, nous devrions d’abord essayer de regarder le monde à travers leurs yeux.
