C’est une croyance répandue : si les requins arrêtent de nager, ils meurent. Mais est-ce vraiment vrai ?
Découvrons-le.
Si vous regardez le requin nourrice et le requin tigre, cette croyance s’est déjà avérée fausse : ceux-ci, et quelques autres espèces de requins, peuvent arrêter de nager quand ils le souhaitent. Ils respirent par pompage buccal, «inhalant» activement l’eau en utilisant les muscles des joues pour l’aspirer dans la bouche et sur les branchies. Cela permet aux requins d’arrêter de bouger mais de continuer à respirer. Ils peuvent se reposer sur le fond de l’océan sans souci et peuvent même s’enfouir partiellement dans le sable, en utilisant des ouvertures respiratoires derrière les yeux, appelées spiracles, pour aspirer l’eau à travers leurs branchies lorsque leur bouche est couverte.
Mais certaines espèces de requins n’ont pas le luxe du pompage buccal. Par exemple, le grand requin blanc, le requin baleine et le requin mako n’ont pas du tout de muscles buccaux. Au lieu de cela, ces requins dépendent de la ventilation obligatoire du bélier, une façon de respirer qui oblige les requins à nager la bouche ouverte. Plus ils nagent vite, plus l’eau est poussée à travers leurs branchies. S’ils arrêtent de nager, ils cessent de recevoir de l’oxygène. Ils bougent ou meurent.
D’autres espèces de requins, comme le requin de récif, respirent en utilisant une combinaison de pompage buccal et de ventilation obligatoire du bélier. Lorsqu’ils nagent lentement, ils peuvent utiliser le pompage buccal pour compléter la quantité d’oxygène reçue de la ventilation. Et s’ils choisissent de s’arrêter de bouger pendant quelques minutes, ils ne risquent pas leur vie, bien qu’ils ne soient généralement pas aussi adeptes de l’immobilité que les requins qui respirent uniquement par pompage buccal.
De ces trois façons dont les requins respirent, la combinaison du pompage buccal et de la ventilation obligatoire du bélier est de loin la plus courante. La plupart des types de requins ne mourront donc pas s’ils arrêtent de nager.
Alors pourquoi beaucoup de gens pensent-ils qu’ils le feront ?
Les requins sont souvent comparés aux poissons osseux, une classe de poissons qui respirent grâce à la ventilation obligatoire du bélier. Étant donné que tous les poissons osseux sont des nageurs constants, beaucoup de gens supposent que tous les requins le sont aussi. Même les personnes qui ne font pas ce lien peuvent demander : « Avez-vous déjà vu un poisson endormi ? »
Avant de partir, voici un autre mythe à briser : tous les poissons autres que les requins meurent s’ils arrêtent de nager. En réalité, la respiration des espèces de poissons autres que les requins est tout aussi variée que celle des espèces de requins. Certains poissons dorment au fond de l’océan, tout comme certains requins. Peut-être que les gens qui pensent autrement n’ont tout simplement pas visité ces poissons à l’heure du coucher.
