Descriptif – Identification
Le héron cendré (Ardea cinerea) est de taille comparable au grand héron (Ardea herodias) d’Amérique du Nord : la longueur du corps de cet oiseau aquatique varie généralement de 84 à 102 cm ; en fait, comme tous les hérons du genre Ardea, les hérons cendrés sont des oiseaux assez gros. A l’inverse, d’autres genres de hérons comme l’ardéole dépassent rarement une longueur moyenne de 49 cm. Le poids corporel du héron cendré varie généralement de 0,226 à 1,36 kg, tandis que l’envergure mesure de 155 à 175 cm.
Comme leur nom commun l’indique, les hérons cendrés ont un plumage à prédominance grise qui couvre les ailes, le dos et la majeure partie du cou ; la sous-espèce Ardea cinerea monicae se distingue par son plumage plus clair et sa crête plus courte. Chez tous les adultes d’Ardea cinerea, la tête est blanche avec de longues plumes noires qui s’étendent des yeux jusqu’au début du cou, formant une grande crête voyante. Les juvéniles conservent une couronne de plumes gris foncé pendant leur premier hiver, après quoi ils commencent à développer le front blanc et la crête noire distinctive des adultes.
Le héron cendré a un bec jaune pendant la majeure partie de l’année, mais il acquiert une teinte orangée pendant la saison de reproduction. Comme les autres hérons (famille des Ardeidae), les hérons cendrés volent la tête en arrière vers le corps tout en gardant les pattes tendues derrière eux. Ce positionnement du corps pendant le vol distingue les hérons des grues (famille des Gruidae), qui volent le cou tendu.
Distribution et habitat
Les hérons cendrés peuplent une vaste zone géographique, ils peuvent être trouvés dans toute l’Eurasie, y compris l’Italie et l’Afrique. Des hérons cendrés ont également été observés dans des régions d’Amérique du Nord, du Groenland et d’Australie, des régions généralement considérées comme étant en dehors de leur habitat naturel.
Cette espèce n’est considérée que partiellement migratrice, par conséquent son nombre ne diminue pas de manière significative pendant l’hiver ou les saisons de reproduction ; cependant un nombre considérable d’individus peuvent migrer sur de grandes distances pour atteindre de nouveaux territoires de reproduction. Par exemple, des Ardea cinerea européens ont été aperçus dans certaines régions du sud de l’Europe.
Quatre sous-espèces de héron cendré sont reconnues et chacune peuple des zones géographiques relativement distinctes : Ardea cinerea cinerea se rencontre en Europe, en Afrique et en Asie occidentale, Ardea cinerea firasa à Madagascar. Ardea cinerea jouyi en Asie de l’Est et Ardea cinerea monicae sur les îles près du Banc d’Arguin, Mauritanie. L’Ardea cinerea monicae, en revanche, est considérée par certains comme une espèce distincte.
Les hérons cendrés sont très résistants et s’adaptent généralement bien aux nouveaux environnements, cependant, pour s’établir, les populations de ces oiseaux ont besoin d’au moins quatre mois de climat chaud par an. Ces périodes plus chaudes sont nécessaires à la ponte et au développement précoce des poulets.
Les hérons cendrés nécessitent également la présence de plans d’eau peu profonds, qui sont utilisés comme sites principaux pour l’alimentation. Ces plans d’eau peuvent comprendre des criques et des estuaires d’eau salée ou saumâtre, des rivières d’eau douce, des ruisseaux, des lacs ou des marécages, et même l’aquaculture utilisée dans la pisciculture.
Les exigences en matière de perchage varient selon la région géographique, mais de nombreux individus choisissent de se percher sur les branches voisines ou au sommet d’arbres plus grands. Si aucun arbre n’est disponible, les hérons cendrés peuvent se percher dans les buissons denses ou dans les sous-bois.
Comportement
Les hérons cendrés présentent des comportements différents à mesure qu’ils grandissent. Lorsque les premiers comportements surviennent, ils dépendent de la disponibilité des ressources ; par exemple, lorsque la nourriture est rare, des meurtres de frères et sœurs peuvent se produire. Dans ces cas, les poussins se montrent agressifs les uns envers les autres et, parfois, la progéniture la plus petite ou la plus faible est tuée.
Après la première année, des Ardea cinerea immatures (individus de moins de deux ans) peuvent apparaître sur les sites de reproduction. Ici, ils sont souvent attirés par les nids qui montrent une plus grande activité (par exemple, élever ou nourrir les poussins et / ou construire le nid lui-même). Les adultes réagissent généralement par un comportement agressif envers les jeunes oiseaux, les faisant fuir. Ces comportements agressifs consistent à regarder directement l’intrus, à effectuer un mouvement avec la tête qui ressemble au geste de poignarder et de soulever sa crête. On pense que ce comportement agressif est associé à la défense des œufs et du nid, car les jeunes deviennent très territoriaux lorsqu’ils se nourrissent.
Le héron cendré, comme de nombreuses autres espèces d’oiseaux, fait preuve d’agressivité par l’utilisation du cou : à l’approche d’une menace ou d’une présence gênante, les hérons cendrés effectuent un mouvement de la tête comme s’ils poignardaient quelqu’un et élèvent leur crête. Bien que les hérons cendrés aient été trouvés en groupes interspécifiques, y compris les goélands (famille des Laridés), ils se tiennent généralement à une certaine distance des individus d’autres espèces.
Bien que l’Ardea cinerea soit généralement un oiseau solitaire, pendant la saison de reproduction, il rencontre d’autres spécimens pour améliorer ses chances de trouver un partenaire ; cependant, les études menées sur ces échassiers suggèrent que le rassemblement en groupe pour l’accouplement ne réduit pas le risque de prédation et ne permet pas de localiser les zones de recherche de nourriture.
Les rituels de parade nuptiale des mâles commencent par des appels constants pour attirer les femelles ; une fois les femelles à proximité, les mâles déploient leurs ailes et pointent leur bec vers le haut. Cela diffère de la position du bec pointant vers le bas et des mouvements pulmonaires utilisés pour menacer les mâles intrus. Par la suite, les mâles et les femelles se touchent le bec à plusieurs reprises et se nettoient et arrangent les plumes de l’autre avant l’accouplement.
Une fois les œufs éclos, les deux parents sont responsables de l’alimentation et des soins des poussins. Lorsque la saison de reproduction se termine et que les poulettes sont capables de voler, les hérons cendrés se dispersent, généralement vers le sud-ouest. Selon les régions, certains individus peuvent rester dans l’aire de reproduction.
Les comportements sont également influencés par la météo et l’heure de la journée : par exemple, lorsqu’il fait plus froid, la durée du sommeil augmente et lorsqu’il y a du vent les hérons cendrés se reposent plus qu’ils ne dorment. Pendant la journée, ces oiseaux s’installent principalement au sol, mais vers le crépuscule, ils commencent à se réfugier dans les arbres. Ce comportement n’est pas limité à la saison de reproduction, mais se produit toute l’année. On pense que les hérons cendrés se réfugient dans les arbres pour éviter les prédateurs, car leur vision est entravée par un manque de lumière.
Les tactiques de chasse consistent généralement à attendre la proie jusqu’à ce qu’elle soit à portée d’attaque. Les comparaisons entre différents environnements (par exemple, les lacs et les marécages) ont montré peu de variation dans les comportements de chasse ou de recherche de nourriture, à l’exception des fréquences d’attaque et de la quantité de nourriture consommée (des études sur les marais ont rapporté des taux d’attaque plus élevés pour les prises mais une consommation alimentaire plus faible). L’état de la marée influence également les comportements de recherche de nourriture : lorsque les marées sont particulièrement hautes (40 cm ou plus), les hérons cendrés recherchent de nouvelles zones pour trouver de la nourriture.
Comme ce ne sont pas des oiseaux sociaux, ils n’ont pas beaucoup besoin d’autres comportements de communication, sauf pendant la saison de reproduction ; en effet, durant cette période, le héron cendré utilise différents cris pour se montrer et attirer les femelles. Il, comme les autres hérons, produit un cri dur puis déploie ses ailes et pointe son bec vers le haut pour commencer la pratique du lissage des plumes.
Comme la plupart des oiseaux, les hérons cendrés perçoivent leur environnement à travers des stimuli auditifs, visuels, tactiles et chimiques.
Alimentation
Ardea cinerea se nourrit d’une large gamme de proies, mais est principalement un oiseau piscivore. En plus du poisson, son régime alimentaire se compose d’insectes, de crustacés, de grenouilles et de petits mammifères ; parfois, il ingère aussi de petits oiseaux. Des études ont documenté des hérons cendrés capturant et se nourrissant de Dryomnas cuvieri aldabranus, la plus grande espèce d’oiseau que les hérons cendrés peuvent chasser ; Bien qu’il ne soit pas clair à quelle fréquence les hérons cendrés sont capables de se nourrir de ces oiseaux, des blessures ont été observées après des tentatives d’alimentation.
Pour localiser de la nourriture, les hérons cendrés pataugent dans des eaux peu profondes ou se déplacent sur le sol ; on pense qu’ils réussissent mieux à attraper des proies au clair de lune. Habituellement, ces hérons restent immobiles sur une patte dans les eaux les plus profondes et attendent, parfois pendant de longues périodes, que des proies potentielles nagent près d’eux; ils attrapent leurs proies avec leur bec et les avalent généralement entières, avalant rapidement.
la reproduction
Au début de la saison de reproduction, les mâles du héron cendré sélectionnent les sites de nidification; après en avoir choisi un qui leur convient, ils lancent des cris bas pour attirer des partenaires potentiels. À condition qu’il n’y ait plus de femelles s’approchant d’un seul mâle, les femelles choisissent un partenaire en s’approchant de son site de nidification. Comme pour les grands hérons, les deux sexes doivent approuver avant de former le couple et de céder la place à l’accouplement.
Les mâles désintéressés chassent souvent les femelles hors de leur site de nidification pour démontrer leur manque d’intérêt. Une fois qu’un mâle attire une femelle sur son site, une série de comportements de parade nuptiale a lieu, notamment l’étirement et la cambrure du cou, ainsi que sa poussée rapide vers l’avant. Ces démonstrations, ainsi que le battement de bec, constituent l’essentiel du rituel de parade nuptiale effectué par les mâles pour impressionner les femelles. Si la femelle reste sur place, le couple s’engage dans des comportements de bienveillance mutuels qui prennent le nom d’alloprening mutuel. À ce stade, le mâle et la femelle ont formé un couple monogame qui restera ensemble tout au long de la saison de reproduction.
La saison de reproduction du héron cendré commence dès début février et se poursuit jusqu’en mai ou début juin. Au début de la saison des amours, chaque mâle choisit un endroit pour construire le nid, généralement situé dans les branches des grands arbres ; des nids ont également été aperçus dans le sous-bois dense et, parfois, sur des terres découvertes.
Le nid du héron cendré est construit à partir de presque tous les matériaux que le mâle peut ramasser, et comprend pour la plupart des bâtons et des herbes. Une fois terminé, le nid sera utilisé à plusieurs reprises saison après saison, en construisant le nouveau sur l’ancien. Les nids les plus grands et les plus développés sont les plus convoités et les plus rapidement réclamés, généralement par les mâles plus âgés ; ceux-ci sont gardés farouchement jusqu’à ce que le couple soit formé et que la copulation ait eu lieu.
Ardea cinerea pond et développe généralement une seule couvée pendant la saison de reproduction. Cependant, si le premier est perdu, il n’est pas rare que ces oiseaux donnent naissance à une couvée de remplacement. Deux nichées du même couple sont considérées comme un événement très rare, mais de tels événements ont été enregistrés.
Les femelles pondent généralement de deux à cinq œufs bleu-vert pâle sur une période de deux jours ou plus. Le nombre d’œufs pondus dépend de la zone où vit le héron et de l’importance des facteurs environnementaux ; des couvées composées à la fois d’un seul œuf et jusqu’à 10 œufs ont été observées.
Les œufs prennent généralement 25 à 26 jours pour éclore et éclore. Au cours des premiers stades de développement, les poussins se font concurrence pour la nourriture et les soins parentaux et se poussent mutuellement; il a également été rapporté que les poulettes cannibalisent les frères et sœurs décédés. Ils volent après environ 50 jours, cependant, malgré l’abandon du nid, ils ne deviennent complètement indépendants qu’à l’âge de 9-10 semaines. Ils atteindront la maturité sexuelle au cours de la saison de reproduction suivante. Les hérons mâles et femelles aident à prendre soin et à protéger leur progéniture.
Lors de la construction du nid, la plupart des matériaux sont collectés par les mâles, tandis que la construction du nid est coordonnée par les femelles. Les mâles défendent agressivement les femelles et les œufs qui n’ont pas encore éclos; une fois éclos, les deux parents fournissent de la nourriture aux poussins. Au départ, les jeunes sont nourris directement, puis les parents régurgitent la nourriture sur le nid et les poussins doivent rivaliser pour la gagner. Les petits hérons restent longtemps avec leurs parents même après s’être envolés et avoir acquis la capacité de quitter le nid.
Espace de rangement
L’espérance de vie moyenne du héron cendré est de 5 ans et le taux de mortalité culmine au cours de la première année, avec un taux de 67 %. La mortalité diminue de près de 30 % au cours de la deuxième année de vie et continue de baisser à mesure que les hérons grandissent. Le plus vieux héron cendré sauvage jamais enregistré avait 23 ans, 9 mois et 2 jours (plus de quatre fois l’âge attendu).
Les renards sont les principaux prédateurs des hérons cendrés. et ou les corbeaux peuvent se nourrir de leurs œufs, mais généralement de ceux qui ont déjà été abandonnés. Les activités humaines, notamment la chasse, la capture et la pollution, sont souvent responsables de la mortalité d’Ardea cinerea.
L’état de conservation des hérons cendrés est classé LC (Less Concern) sur la liste rouge de l’UICN (Union mondiale pour la conservation de la nature). Les hérons cendrés sont largement répartis et relativement abondants, avec une population stable estimée dans le monde entre 790 000 et 3 700 000 oiseaux adultes.
Les plus grandes menaces pour les hérons cendrés à l’avenir sont les meurtres par balle et l’empoisonnement par les pisciculteurs. Les conséquences potentielles de la pollution comprennent les problèmes de calcium, l’amincissement des coquilles d’œufs, les problèmes de reproduction et la suppression du système immunitaire.
Les hérons cendrés sont importants pour limiter les populations de poissons dans les estuaires, les rivières et autres plans d’eau, et leurs nids offrent un abri aux rongeurs et aux insectes.
