Descriptive – Identification
Le faucon pèlerin (Falco peregrinus), grâce à ses longues ailes pointues et sa queue, est le plus grand faucon du continent américain. Il est reconnaissable à sa forme longue et pointue, due aux longues rémiges. Comme de nombreux autres oiseaux de proie, les faucons pèlerins mâles sont plus petits que les femelles : les femelles sont généralement 15 à 20 % plus grosses et pèsent environ 40 à 50 % de plus que les mâles.
Il existe 19 sous-espèces de Falco peregrinus dans le monde, qui diffèrent également considérablement par la taille et la couleur. Les traits que le faucon pèlerin a en commun avec les autres faucons sont les ailes longues et effilées et la queue courte et fine. En Amérique du Nord, le faucon pèlerin est plus ou moins de la même taille que la corneille : les mâles mesurent entre 36 et 49 cm de long, tandis que les femelles mesurent entre 45 et 58 cm de long. L’envergure du faucon pèlerin varie de 91 à 112 cm, tandis que le poids moyen est d’environ 907 g.
Les faucons pèlerins ont des ailes bleu-gris et ardoise, des rayures noires sur le dos et un ventre pâle. Le visage est blanc avec une bande noire sur chaque joue. Les yeux sont grands et sombres. Les juvéniles ont des traits plus marqués : ils ont tendance à être plus foncés et plus bruns, avec des parties inférieures striées plutôt que rayées. Le plumage ne subit pas de variations saisonnières.
Distribution et habitat
Le sens du mot « pèlerin » est très clair : il signifie « vagabond », « vagabond ». Le faucon pèlerin tire ce nom car c’est l’un des oiseaux sauvages les plus répandus au monde : on le retrouve sur tous les continents, à l’exception de l’Antarctique et également dans plusieurs îles océaniques. En revanche, il n’est pas présent dans les forêts tropicales humides et dans les milieux excessivement froids et secs.
En Amérique du Nord, ces oiseaux choisissent de nicher dans des environnements ouverts avec des falaises ou des gratte-ciel. Ils nichent jusqu’à des hauteurs de 3600 mètres (par exemple, dans les montagnes Rocheuses des États-Unis), ainsi que le long des rivières, le long des côtes et dans les villes, où les hauts bâtiments sont adaptés pour abriter leurs nids et où les pigeons constituent une source abondante du pouvoir.
En plus d’être l’un des oiseaux les plus répandus au monde, Falco peregrinus est généralement considéré comme l’une des espèces de vertébrés terrestres les plus répandues au monde. La plupart des populations de faucons pèlerins trouvées dans les régions méridionales du Paléarctique et sur les îles sont résidentes et ne migrent pas.
Le faucon pèlerin préfère les habitats ouverts, tels que les prairies, la toundra et les champs. Ils sont plus fréquents dans la toundra et les zones côtières, tandis que plus rares dans les régions tropicales et subtropicales.
Comportement
Le faucon pèlerin est un oiseau de proie diurne. Lorsqu’il n’est pas en période de reproduction, c’est principalement un oiseau solitaire qui s’installe dans un territoire et le défend.
La taille du territoire varie en fonction de la densité des ressources alimentaires qui y sont présentes. Dans les zones les plus septentrionales, où l’on trouve la plus grande densité de faucons, la distance entre les nids individuels est en moyenne comprise entre 3,3 et 5,6 km. Le territoire que chaque faucon occupe et défend s’étend entre 177 et 1508 km². Les mâles et les femelles chassent régulièrement, se déplaçant jusqu’à 5 km de leur nid ou territoire.
Les faucons pèlerins capturent des oiseaux de taille moyenne en vol avec des piqués rapides et spectaculaires. En ville, ils sont très doués pour attraper des pigeons, tandis que dans d’autres régions, ils se nourrissent principalement d’oiseaux de mer et de canards. Souvent, ils s’assoient sur de hauts perchoirs en attendant la bonne occasion d’attaquer la proie.
Le faucon pèlerin est un oiseau très adepte du vol, sa vitesse moyenne de croisière en vol varie de 35,4 à 53,1 km/h et augmente jusqu’à 107,8 km/h lors de la chasse aux proies. En piqué ou en se jetant sur une proie avec les ailes fermées, le faucon pèlerin a été enregistré en piqué à des vitesses de 383 km/h.
Lors de la chasse, ces faucons commencent par regarder depuis un perchoir surélevé ou en volant lentement ou en planant à haute altitude. La plongée commence à environ 90 à environ 900 mètres au-dessus de la proie et se termine soit en saisissant la proie, soit en la frappant avec les pieds suffisamment fort pour l’étourdir ou la tuer ; puis ils prennent l’oiseau et le mordent au cou pour le tuer.
Il existe également d’autres méthodes de chasse utilisées par le Falco peregrinus, notamment la poursuite horizontale, la capture d’oiseaux en grands groupes et, parfois, la chasse au sol.
Migration
Le faucon pèlerin migre sur de longues distances entre les sites de nidification et les zones où il hiverne. Les populations les plus septentrionales de Falco peregrinus nichent dans la toundra en Alaska et au Canada et migrent vers l’Argentine et le Chili en hiver. Elles migrent généralement vers les côtes océaniques, le long des rives des lacs, le long des falaises ou des chaînes de montagnes, ou dans la mer. .
Pendant la migration et pendant l’hiver, il est possible d’observer le faucon pèlerin dans presque tous les habitats ouverts, avec une prédilection pour les falaises, les vasières, les côtes et les chaînes de montagnes.
Alimentation
Le faucon pèlerin se nourrit presque exclusivement d’autres oiseaux, qui représentent un pourcentage de ses proies compris entre 77% et 99%. Les principaux oiseaux dont il se nourrit appartiennent à la famille des Columbidés : parmi eux, on trouve la Tortora Luttuosa, le lagopède (Lagopus muta), le tétras, les pigeons, les oiseaux de rivage, la sauvagine et les petits oiseaux chanteurs. Le faucon pèlerin se nourrit également de petits reptiles et de petits mammifères, tels que les chauves-souris, les arvicolini (une sous-famille de rongeurs), les écureuils et les rats.
Le faucon pèlerin commence la chasse depuis un perchoir surélevé qui lui permet d’avoir un bon point de vue, comme une falaise ou un très grand arbre, et prend son envol une fois la proie identifiée. Cependant, il peut également monter en flèche pour rechercher activement des proies. Dans les zones où le Faucon pèlerin se nourrit d’insectes, de lézards ou de mammifères, on le voit chasser en marchant sur le sol.
Le faucon pèlerin a plus de chances de réussir à attraper une proie s’il part d’un point élevé pour faire son piqué. Malgré la capture de proies avec ses griffes, le faucon pèlerin la tue généralement avec son bec en brisant les vertèbres cervicales. La proie est ensuite transportée vers un perchoir où elle est cueillie et mangée, ou stockée pour une consommation ultérieure. Les faucons peuvent manger des proies plus petites (comme les chauves-souris) en vol.
La reproduction
Les faucons pèlerins s’unissent en couples monogames qui restent souvent ensemble pendant plusieurs saisons de reproduction. Les mâles comme les femelles montrent un fort attachement aux sites de nidification précédents : cela explique la monogamie qui dure plusieurs saisons, qui ne découle donc pas d’un lien affectif entre les membres du couple.
Les mâles se montrent en regardant les bords du nid pour attirer les femelles et signaler la possession du nid aux autres faucons. Le développement d’un lien de couple peut être observé lorsqu’un mâle et une femelle s’installent l’un à côté de l’autre, ou lorsqu’ils s’installent côte à côte sur le bord du nid.
Certains rituels de parade nuptiale impliquent de se regarder, de se caresser les plumes, de se mordiller les pieds ou de se saisir doucement le bec. Avant de frayer, le couple effectue des démonstrations de vol spectaculaires, qui incluent des swoops, des virages serrés, des wheelies et des vrilles pendant la plongée. Une fois le couple formé, les membres commencent à chasser ensemble et la femelle commence à demander de la nourriture au mâle.
Les faucons pèlerins se reproduisent entre mars et mai, selon la latitude à laquelle ils se trouvent. Les femelles pondent généralement leurs œufs à la mi-mai, qui éclosent à la mi-juin. Falco peregrinus pond un œuf toutes les 48 heures, pour un total de 2 à 6. Les œufs sont pondus dans des nids surélevés placés sur des falaises, des arbres ou des bâtiments, parfois construits par d’autres oiseaux. Les œufs éclosent après environ 33-35 jours.
Les poussins apprennent à voler environ 35 à 42 jours après la naissance. L’âge adulte est généralement atteint à l’âge de 3 ans : à ce stade, les faucons sont capables de se reproduire. Les femelles arrivent souvent à maturité plus tôt que les mâles.
Les deux parents font éclore les œufs et s’occupent des poulettes, bien que les faucons pèlerins femelles s’occupent généralement de l’éclosion plus longtemps que les mâles. Les poulettes sont constamment soignées jusqu’à 10 jours de vie et restent dépendantes de leurs parents même plusieurs semaines après leur envol. Au fur et à mesure que les jeunes s’améliorent en vol, les parents apprennent à chasser leur progéniture en laissant tomber la proie d’en haut : les jeunes apprennent donc à chasser et à capturer ces proies déjà mortes dans les airs.
Les jeunes nés au sein des populations migrantes deviennent indépendants au moment de la migration, généralement 5 à 6 semaines après le départ, tandis que les jeunes issus des populations non migrantes restent dépendants de leurs parents pendant une période légèrement plus longue
Espace de rangement
Bien que le faucon pèlerin soit considéré comme un oiseau au sommet de la chaîne alimentaire, il n’est pas à l’abri des prédateurs : les adultes peuvent être tués par d’autres grands oiseaux prédateurs comme la chouette de Virginie (Bubo virginianus), le faucon gerfaut (Falco rusticolus) et l’aigle royal (Aquila chrysaetos). Les nouveau-nés et les poussins peuvent être chassés par des mammifères prédateurs tels que les chats, les ours, les carcajous et les renards, surtout si les nids sont proches du sol. Les humains collectent des œufs pour la fauconnerie.
La population de Falco peregrinus est lentement revenue pour augmenter après l’effondrement qui s’est produit entre 1950 et 1970 en raison de l’empoisonnement dû au DDT, un effondrement qui a également touché d’autres espèces comme la crécerelle d’Amérique (Falco sparverius). Au cours de cette période historique, les populations les plus orientales ont été éradiquées et l’espèce a été déclarée en danger. La population s’est stabilisée depuis 1966, selon les données fournies par le Relevé des oiseaux nicheurs de l’Amérique du Nord.
Partners in Flight estime que la population mondiale de faucons pèlerins s’élève à 140 000, dont 17 % passent une partie de l’année aux États-Unis, 5 % au Canada et 5 % au Mexique. Falco peregrinus ne fait pas partie de la liste de surveillance de l’état des oiseaux 2016. Grâce à l’abolition des pesticides et aux efforts déployés pour rétablir les oiseaux dans les zones orientales, la population de faucons pèlerins a de nouveau augmenté, à tel point qu’elle a été retiré de la liste des espèces menacées en 1999.
Dans la liste rouge 2018 de l’UICN (Union internationale pour la conservation de la nature) le faucon pèlerin est classé LC (Less Concern).
