De la taille d’un chat, l’écureuil géant indien peut sauter jusqu’à 6 mètres et a des couleurs vives dans sa fourrure duveteuse.
Ils ont le dos violet, le visage orange et les pattes vermillon profondes. Contrairement au reste de son corps – recouvert d’une épaisse fourrure – les oreilles d’une espèce d’écureuil géant trouvée dans les jungles de l’Inde semblent avoir une sensation différente, semblable au coton. Outre la couleur de leur pelage naturel, ces rongeurs se distinguent des autres espèces de la même famille par leur très grande taille.
Un rongeur aux couleurs “vibrantes”
L’écureuil géant indien (Ratufa indica) peut mesurer jusqu’à un mètre. En raison de ses dimensions, certains spécimens peuvent peser jusqu’à 2 kilos. Ils sont connus pour être inoffensifs et en plus de leur taille, ils se distinguent des autres animaux sauvages de la région par la couleur de leur pelage.
Les rongeurs sauvages ont récemment fait sensation sur les réseaux sociaux après avoir été documentés par le photographe National Geographic Kaushik Vijayan. En les téléchargeant sur son compte Instagram, sa dernière excursion scientifique dans son propre pays est devenue virale. Selon ses recherches, l’espèce habite les forêts humides les plus septentrionales du sous-continent, où elle se nourrit de fruits et de noix sauvages.
Architectes à la cime des arbres
Grâce à la puissance de leurs pattes, les écureuils géants d’Inde peuvent sauter des distances de plus de 6 mètres. D’autres espèces sœurs en Amérique et en Europe parviennent à peine à atteindre la moitié. De plus, ils ont développé des stratégies de stockage des aliments plus sophistiquées : ils conçoivent et construisent des magasins dans la cime des arbres, là où les autres animaux ne peuvent pas les atteindre.
En revanche, d’autres espèces plus petites «cachent» leur nourriture sous terre. Ainsi, ils « plantent » différentes espèces d’arbres, et maintiennent la diversité nutritionnelle dont le sédiment a besoin pour être fertile. Les écureuils géants ne font rien de tout cela. Au contraire, ils ne conservent que les graines, les noix et les fruits qu’ils récoltent dans les branches des arbres, dans des espaces qu’ils construisent eux-mêmes.
Il y a deux décennies, l’espèce était répertoriée comme “vulnérable”, suite à la destruction de son habitat naturel. Cependant, au cours du nouveau millénaire, ils ont réussi à regagner du terrain et à restaurer les populations à des niveaux souhaitables. À ce jour, les biologistes débattent encore de la raison du contraste marqué des couleurs de leur fourrure.
